La Champagne est l’appellation de vin la plus prestigieuse de France elle rayonne à l’international. Elle est aussi l’une des plus populaire.
Les vins de Champagne sont nombreux et divers, mais le plus iconique de la région est sans aucun doute son homonyme, le Champagne.
Une région de vignerons
La région champenoise couvre environ 34 300 hectares de vignes, répartis entre les départements de la Marne, de l'Aisne, de l'Aube et de la Seine-et-Marne, ainsi que 80 hectares en Haute-Marne. Cette étendue offre des vins de qualité exceptionnelle avec un terroir unique. Le vignoble de cette région est considéré comme une mosaïque de terroirs. Cultivé par plus de 16 000 vignerons, le champagne est divisé en près de 280 000 parcelles, toutes uniques mais surtout très petites, en moyenne 12 ares. Cette rareté contribue au prestige des grands Champagnes. Chacune des 319 communes de l'appellation est un “cru” champenois, elles aussi classées en Cru, 44 Premier Cru ou 17 Grand Cru, dont les plus iconiques Aÿ, Tours-sur-Marne en Vallée de la Marne, Avize en Côte des Blancs.
Un assemblage de terroirs
Les vignes cultivées dans cette région bénéficient d'un climat océanique aux influences continentales. Les hivers y sont donc froids et les étés y sont doux, avec des fines pluies assez fréquentes. Les cépages de la région apprécient particulièrement ce climat, couplé à un sol pouvant être composé de Kimméridgien, de craie blanche ou de sédiments du Paléocène. Les trois cépages les plus utilisés sont le Chardonnay, le Pinot Noir et le Pinot Meunier. Ils sont les mieux adaptés au terroir unique de la champagne, cependant certains vignerons choisissent d’utiliser certains autres cépages moins courants comme l'Arbane, le Petit Meslier, le Pinot Blanc et le Pinot Gris.
Les terroirs d’exception de la région viticole sont regroupés en quatre vignobles, chacun disposant d’une multitude de Climats, ils produisent des raisins aux qualités uniques. Chaque cuvée est généralement assemblée, divers cépages et millésimes sont associés afin de produire un Champagne au goût unique.
La Montagne de Reims s’établit au Sud de cette ville, sur près de 30 km, on y trouve principalement du Pinot Noir, qui s’épanouit sur les terrains calcaires de la Montagne de Reims. C’est pourquoi il est aussi présent en Champagne qu’en Bourgogne. Il apporte puissance et structure.
La Vallée de la Marne se trouve à l’Est de l’appellation, s’étendant de Tours-sur-Marne, à l’Est d’Aÿ, au Sud de la Montagne de Reims, jusqu’à Charly, dans l’Aisne. Dans les crus proches d’Epernay et d’Aÿ, le Pinot Noir est le cépage principal. Cependant, à mesure que l’on se dirige vers l’Est, le Meunier prend de l'importance jusqu'à devenir prédominant dans les terroirs plus argileux de la région. Ce dernier apporte souplesse et rondeur.
La Côte des Blancs est une zone vallonnée, démarrant à Epernay et s’étendant sur 10 à 15 km. Son terroir est composé de craie, où le Chardonnay se développe dans les meilleures des conditions pour apporter fraîcheur et notes florales aux Champagnes convenant parfaitement à un long vieillissement.
La Côte des Bar comprend de multiples petites zones de production. Située au Sud de Troyes, on y produit à 80% du Pinot Noir, complété par du Chardonnay et du Meunier.
L'histoire au cœur de la méthode Champenoise
À l'image des régions voisines, la vigne fut implantée en Champagne par les Romains, elle a prospéré au fil des siècles pour devenir l'une des régions viticoles les plus renommées au monde.
La Champagne, jusqu'au Moyen Âge, était une région de production de vin reconnu à l'instar de la vallée de la Loire ou du Bugey, le développement de la viticulture a été porté par plusieurs événements qui ont changé le cours de l'histoire de la France. Le premier datant de 496, Clovis, roi des Francs, choisit de se faire baptiser à Reims, ce symbole devint une tradition pour la lignée royale qui sera baptisée en cette cathédrale. Ces événements donneront lieu à des rassemblements et fêtes où le vin champenois apportera la touche finale à ces festivités. Au départ tranquille, il deviendra un vin mousseux prisé de la famille royale qu'on surnommera "Vin des Rois" sacralisant cette boisson dont la renommée ne cessera de croître au fil des siècles.
Le vin de Champagne restera un vin "tranquille" jusqu'au XVIIe siècle, les moines bénédictins de l'abbaye d'Hautvillers tels que Dom Pierre Pérignon ou Frère Oudart, de l'abbaye Saint-Pierre-aux-Monts ont été les précurseurs de ce qui est aujourd'hui le vin le plus célèbre du monde. Les assemblages de vins, comme ils sont pratiqués aujourd'hui, sont le fruit du travail de ces moines. Ils ont mis en avant la complémentarité existant entre certains vins, et millésimes. Le résultat, des vins équilibrés dont chaque goutte exalte les arômes de ses composantes. Le fruit de ce travail est aujourd'hui au cœur des assemblages de toutes les maisons de Champagne.
Les moines champenois ont aussi élaboré une nouvelle méthode de pressurage. Permettant d'extraire un jus incolore de raisin noir, cette découverte permet aujourd'hui de réaliser des Champagnes uniquement à partir de Pinot Noir ou Meunier qui seront appelés Blanc de Noir.
Les célèbres vins pétillants de la région ont été découverts par hasard. Lors d'un hiver particulièrement rigoureux, certains vins n'ont pas achevé leur fermentation. Les moines, n'ayant pas les moyens de le détecter, ont décidé de mettre en bouteille ce jus de raisin. Avec l'arrivée des températures douces du début du printemps, les levures présentes dans les bouteilles sont redevenues actives. En pleine maturation, elles ont transformé le sucre encore présent dans les bouteilles en alcool et ont produit du dioxyde de carbone. Les moines, déconcertés par des bouchons sous haute pression qui s'envolaient en cave, baptisaient ce Champagne produisant ce phénomène inexpliqué "le vin du diable".
Le Champagne de nos jours
Bien loin d'un vin fabriqué par des mains démoniaques, le Champagne est de nos jours plus proche du divin que du malin. L'élaboration du Champagne est tout sauf ordinaire. Rapidement, après la vendange, les grappes sont acheminées au pressoir. Chaque cru sera séparément pressé afin d'en garantir la traçabilité. Après avoir été clarifié des peaux et pépins, une première fermentation alcoolique sera réalisée. Le vin peu alcoolisé sera alors assemblé afin d'en déterminer un profil aromatique. La prochaine étape de la confection de champagne est la prise de mousse, il s'agit d'une seconde fermentation. On ajoute au vin une liqueur contenant des levures, ces dernières vont consommer le sucre, le transformant en alcool et conférant son effervescence au Champagne.
Suivant ces étapes, les bouteilles vont reposer en cave pendant un minimum de 15 mois, cette durée est portée à 3 années pour les Champagnes millésimés. Durant ce temps, une micro-oxygénation va se produire transformant chaque vin en un alcool d'exception. Durant l'élevage, les bouteilles seront remuées afin de former un lit de levures. Les bouteilles étant orientées le bouchon vers le bas, ce précipité se forme au niveau du bouchon.
La dernière étape est le dégorgement. Le col de la bouteille est ainsi plongé dans un liquide à -30°C, un glaçon se forme et emprisonne les lies, la bouteille est ensuite ouverte, le gaz du Champagne propulse les matières indésirables hors de la bouteille. Une fois complétée avec une liqueur de dosage, composée d'un sirop de sucre de canne dissous dans du vin, la bouteille est rebouchée. Elle restera dans la cave quelques mois afin de contrôler sa stabilité avant de pouvoir être mis en commercialisation.
Pendant des années, les moines ont expérimenté pour créer ce qui est aujourd'hui l'expression la plus pure du savoir-faire des vignerons récoltants et des maisons, transformant chaque grappe en une bouteille, fruit d'un savoir-faire maintenant vieux de plus de quatre siècles. Cet attachement à la qualité s'est fait connaître dans le monde entier. Aujourd'hui, le vignoble, son histoire et ses viticulteurs font partie, depuis le 4 juillet 2015, du patrimoine mondial de l'UNESCO.
